La société China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) avait annoncé samedi que ces blocs étaient disponibles pour l'exploration et qu'elle attendait des offres de partenaires étrangers.

La zone concernée est "totalement à l'intérieur des 200 milles de la zone économique exclusive du Vietnam", a dénoncé le porte-parole des Affaires étrangères Luong Thanh Nghi dans un communiqué publié mardi soir.

"Ce n'est absolument pas une zone contestée. (L'acte de la CNOOC) est illégal et n'a aucune valeur, violant gravement la souveraineté du Vietnam", a-t-il souligné, estimant que cette décision provoquait des "tensions" en mer de Chine méridionale.

Ces blocs couvrent une superficie de plus de 160.000 km2, selon la CNOOC.

Le porte-parole chinois des Affaires étrangères Hong Lei a affirmé mardi que l'appel d'offre était une "activité économique normale". "Nous espérons que le Vietnam respectera ces accords et évitera de prendre toute action susceptible de compliquer l'affaire".

La Chine et le Vietnam se disputent la souveraineté territoriale en mer de Chine méridionale, y compris celle des Paracels et des Spratleys dont les fonds sont supposés riches en hydrocarbures et qui se situent sur des voies maritimes importantes.



L'Assemblée nationale du Vietnam a adopté la semaine dernière la Loi sur la mer qui place les îles litigieuses sous la souveraineté de Hanoï. Pékin a convoqué immédiatement l'ambassadeur du Vietnam pour protester.



Hanoï s'est par ailleurs opposé à la décision chinoise de rehausser le statut administratif des deux archipels, qui forment désormais une entité de rang préfectoral appelée "municipalité de Sansha", et non plus un simple district.



Les Spratleys sont aussi revendiquées, en partie ou en totalité, par les Philippines, Brunei, la Malaisie et Taïwan.